Tại sao A-đam và Ê-va không ngã xuống chết ngay trong cùng ngày họ bất tuân Đức Chúa Trời và ăn trái cấm? Theo Sáng Thế Ký 5:5, A-đam sống đến 930 tuổi. Phải chăng lời của Sa-tan trong Sáng Thế Ký 3:4 — “Hai ngươi chẳng chết đâu” — là một đánh giá chính xác hơn về tình trạng thực tế so với lời Đức Chúa Trời phán trong Sáng Thế Ký 2:17 — “vì một mai ngươi ăn, chắc sẽ chết”? Phải chăng Sa-tan lại thành thật và chuẩn xác hơn chính Đức Chúa Trời?

Lời khó hiểu này đòi hỏi phải xem xét ít nhất ba khái niệm khác nhau được bao hàm trong mệnh lệnh từ Sáng Thế Ký 2:17

1. Cây biết điều thiện và điều ác

2. Ý nghĩa của cụm từ “khi [theo nghĩa đen là, trong ngày] ngươi ăn nó”

3. Ý nghĩa của cụm từ “chắc hẳn ngươi sẽ chết”

Trước hết là về cái cây. Không có bất kỳ cơ sở nào để tin rằng cái cây là một biểu tượng ma thuật hoặc chứa một enzyme bí ẩn nào đó có thể tự động sinh ra một khối tri thức rộng lớn bao trùm toàn bộ phạm vi thiện và ác. Thay vào đó, cách hiểu an toàn hơn là giả định rằng cái cây hoạt động giống như mạng lệnh hoặc thánh lễ Tiệc Thánh trong Tân Ước. Cái cây là một biểu tượng được thể hiện qua một cái cây thực tế, giống như bánh và rượu của Tiệc Thánh là những biểu tượng được thể hiện qua bánh và rượu thật. Theo cách tương tự, cây sự sống cũng là một cái cây thật, nhưng nó tượng trưng cho thực tại rằng sự sống là một ân tứ đặc biệt được Đức Chúa Trời ban cho từng cá nhân. Đó cũng là lý do tại sao những người tham dự được cảnh cáo không nên ăn các lễ phẩm của Tiệc Thánh một cách không xứng đáng; vì khi bánh và rượu được ăn uống cách cẩu thả, khinh suất, và khi một người chưa thực sự xưng nhận Đấng Christ là Cứu Chúa, việc ăn những lễ phẩm khá bình thường này (bình thường ít nhất là qua mọi vẻ bề ngoài) một cách không xứng đáng sẽ gây ra bệnh tật và, trong một số trường hợp, dẫn đến sự chết (1 Cô-rinh-tô 11:30).

Theo cùng một cách, cái cây là một biểu tượng để thử nghiệm hành động của cặp nhân loại đầu tiên. Họ sẽ vâng lời Đức Chúa Trời hay họ sẽ khẳng định ý muốn của mình để chống lại mệnh lệnh rõ ràng của Đức Chúa Trời? Lập luận rằng cái cây có quyền năng ma thuật để ban cho tri thức về thiện và ác chính là bỏ lỡ mục đích thuộc linh: cái cây là một bài kiểm tra ý định vâng lời Đức Chúa Trời của cặp vợ chồng. Việc nam và nữ có thể đạt được tri thức về thiện và ác tự nó không phải là điều xấu hay đáng chê trách; bản thân tri thức không phải là thứ bị cấm ở đây. Cái cây chỉ đại diện cho khả năng những tạo vật được dựng nên theo hình ảnh Đức Chúa Trời có thể từ chối vâng lời Ngài. Cái cây đóng vai trò là biểu hiện cụ thể cho sự nổi loạn đó.

Thật ngây thơ không kém khi khăng khăng rằng cụm từ “trong ngày” có nghĩa là sự chết sẽ xảy ra vào chính ngày hôm đó. Một chút kiến thức về thành ngữ Hê-bơ-rơ sẽ giải tỏa sự căng thẳng ở đây. Ví dụ, trong 1 Các vua 2:37, Vua Sa-lô-môn đã cảnh cáo Si-mê-i, một kẻ nổi loạn: “Ngày nào ngươi rời [Giê-ru-sa-lem] và băng qua Thung lũng Kít-rôn [nằm ngay bên ngoài bức tường thành về phía đông], thì khá biết chắc rằng ngươi sẽ chết.” Cả văn bản 1 Các vua lẫn Sáng Thế Ký đều không ngụ ý tính tức thời của hành động vào chính ngày hôm đó; thay vào đó, chúng chỉ ra sự chắc chắn của hậu quả đã được báo trước, sẽ được khởi phát bởi hành động diễn ra vào ngày đó. Các cách diễn đạt tương đương bao gồm vào thời điểm khi, vào lúc đó, ngay khi và ngày [khi] (xem Sáng. 5:1; Xuất. 6:28; 10:28; 32:34).

Mối quan tâm cuối cùng là về định nghĩa của sự chết. Kinh Thánh đề cập đến ba loại sự chết khác nhau. Thường thì chỉ có ngữ cảnh mới giúp phân biệt loại nào được nhắm đến. Có sự chết thể xác, sự chết thuộc linh (loại sự chết buộc những người mang tội lỗi phải ẩn mình khỏi sự hiện diện của Đức Chúa Trời, như cặp vợ chồng này đã làm khi đến giờ tương giao trong Vườn, Sáng. 3:8) và “sự chết thứ hai” (điều mà Khải Huyền 20:14 đề cập đến, khi một người cuối cùng, hoàn toàn và đời đời bị phân cách khỏi Đức Chúa Trời mà không có hy vọng đảo ngược, sau một đời từ chối Đức Chúa Trời).

Trong trường hợp này, sự chết thuộc linh là kết quả tức thì của sự bất tuân, được thể hiện qua hành động cố ý đoạt lấy trái thật từ một cây thật trong một khu vườn thật. Sự chết đã xảy ra ngay lập tức: Họ trở nên “chết vì những sự vi phạm và tội lỗi” (Ê-phê-sô 2:1). Nhưng sự phân cách và cô lập khỏi Đức Chúa Trời như vậy cuối cùng cũng dẫn đến sự chết thể xác. Tuy nhiên, điều này giống như một hệ quả kéo theo hơn là kết quả trực tiếp của tội lỗi họ. Sự chết thuộc linh mới là thủ phạm thực sự gây ra sự chết!

Xem thêm giải thích cho Rô-ma 5:12