Liệu tất cả các tội ác được liệt kê trong sách Lê-vi 20 và 24 có xứng đáng bị trừng phạt bằng án tử hình hay không? Chắc chắn phải có sự khác biệt giữa việc thiêu sống trẻ sơ sinh để tôn vinh thần Mo-lóc (Molech) và việc kết hôn với người trong họ. Làm thế nào để giải thích cho những hình phạt dường như quá khắc nghiệt như vậy?

Chương 20 của Lê-vi ký chủ yếu là bộ luật hình sự. Chương này có thể được chia thành hai phần chính: hình phạt dành cho việc thờ phượng Mo-lóc bằng cách hiến tế trẻ em và tìm đến các thầy bói và những người gọi hồn (Lê-vi 20:1–8, 27), cùng với các hình phạt dành cho những tội lỗi chống lại gia đình (Lê-vi 20:9–26). Trong khi các luật trong Lê-vi Ký 18–19 có hình thức khẳng định (tức là tương tự như hình thức của Mười Điều Răn: “ngươi phải…”), thì các luật trong chương 20 lại mang tính tình huống (tức là dưới dạng luật trường hợp, với cấu trúc “Nếu một người… thì…”).

Sự kinh hoàng khi lấy những đứa trẻ sơ sinh khỏe mạnh đặt lên cánh tay của thần Mo-lóc và để chúng lăn xuống bên trong bức tượng, nơi ngọn lửa đang bùng cháy sẽ thiêu rụi đứa trẻ còn sống, là điều quá rõ ràng. Việc yêu cầu án tử hình đối với hành vi vi phạm nghiêm trọng như vậy đối với quyền, nhân phẩm và hình ảnh của Đức Chúa Trời nơi những đứa trẻ đó lẽ ra phải tự nó đã là một lý do chính đáng đối với mọi người có suy nghĩ, những người cũng nên phẫn nộ trước sự xâm phạm sự trong sáng và việc hủy hoại cuộc sống của những đứa trẻ này.

Mặc dù không rõ ràng đối với chúng ta, nhưng cũng nguy hiểm không kém, là thói quen tìm đến các thầy bói, đồng cốt và những người theo chủ nghĩa tâm linh với hy vọng rằng họ sở hữu những sức mạnh siêu nhiên. Những thực hành này bao gồm việc liên hệ với người chết và các hình thức nguy hiểm khác như để cơ thể mình bị chi phối bởi thế giới ma quỷ nhằm thu thập thông tin hoặc giành quyền lực đối với ai đó hay điều gì đó. Hơn cả những gì chúng ta, những người hiện đại, có thể hình dung, điều này cũng đã dẫn đến một số thực hành cực kỳ nguy hiểm.

Vậy còn hình phạt nghiêm khắc như vậy đối với những tội lỗi chống lại gia đình thì sao, nhất là khi tất cả các câu trong phần này (Lê-vi ký 20:9–21) đều đề cập đến các tội lỗi tình dục, ngoại trừ câu 9? Ít nhất thì phần này cũng cho thấy gia đình có vai trò cực kỳ quan trọng. Các hành vi vi phạm trong gia đình bị xử tử bao gồm chửi rủa cha mẹ (Lê-vi ký 20:9), ngoại tình (Lê-vi ký 20:10), loạn luân với mẹ ruột, con gái riêng, con dâu hoặc mẹ vợ (Lê-vi ký 20:11–12, 14), hành vi đồng tính luyến ái hoặc quan hệ tình dục qua đường hậu môn (Lê-vi ký 20:13), quan hệ tình dục với động vật (Lê-vi ký 20:15–16), loạn luân với chị em cùng cha khác mẹ hoặc chị em cùng cha mẹ (Lê-vi ký 20:17), và quan hệ tình dục với phụ nữ đang trong kỳ kinh nguyệt (Lê-vi ký 20:18).

Nhiều hình phạt được liệt kê ở đây quy định việc “loại trừ”, trái ngược với hình thức xử tử theo phán quyết tư pháp như trong Lê-vi Ký 20:2–5. Liệu điều này có thể mang ý nghĩa khác với án tử hình không? Một số người đã lập luận khá thuyết phục rằng cụm từ “loại trừ” trong nhiều danh sách hình phạt này có nghĩa là trục xuất người đó khỏi cộng đồng của Đức Chúa Trời. Tuy nhiên, vấn đề này không hoàn toàn rõ ràng, bởi vì trong một số trường hợp như vậy, lời đe dọa về sự trừng phạt từ Đức Chúa Trời dưới hình thức cái chết bất ngờ dường như là cách giải thích phù hợp nhất.

Cần lưu ý rằng án tử hình cũng có thể thể hiện mức độ nghiêm trọng của tội ác mà không nhất thiết phải thi hành thực tế trong mọi trường hợp. Trên thực tế, có rất ít bằng chứng cho thấy nhiều hình phạt này từng được thi hành thực sự ở Y-sơ-ra-ên cổ đại. Chỉ trong trường hợp giết người có chủ ý mới có quy định nghiêm ngặt bổ sung rằng: “Các ngươi chớ lãnh tiền chuộc mạng của một người sát nhân đã có tội và đáng chết, vì nó hẳn phải bị xử tử.” (Dân số ký 35:31).

Từ “tiền chuộc” xuất phát từ từ tiếng Do Thái kōp̄er, có nghĩa là “sự giải cứu hoặc tiền chuộc thông qua một vật thay thế”. Theo quan niệm truyền thống, cả trong cộng đồng Do Thái lẫn Cơ đốc giáo, câu Kinh Thánh trong Sách Dân Số 35:31 được giải thích là: trong số gần hai mươi trường hợp bị kết án tử hình trong Cựu Ước, mỗi trường hợp đều có thể được giảm án bằng cách nộp một khoản tiền chuộc thích đáng hoặc bất kỳ vật phẩm nào thể hiện mức độ nghiêm trọng của tội ác; nhưng đối với trường hợp mà ngày nay chúng ta gọi là tội giết người nguy hiểm cho xã hội, thì không bao giờ được đề xuất hay chấp nhận bất kỳ hình thức thay thế hay thương lượng nào: kẻ phạm tội phải trả giá bằng chính mạng sống của mình.

Trường hợp của kẻ phạm tội phỉ báng trong Lê-vi Ký 24:10–23 cũng tương tự. Trong một trong những đoạn văn kể chuyện hiếm hoi trong sách Lê-vi-ký, kẻ phạm tội báng bổ đã bị giam trong ngục cho đến khi Đức Chúa Trời mặc khải phải xử lý người đó như thế nào. Kẻ phạm tội báng bổ đã nguyền rủa “Danh” của Đức Chúa Trời trong cơn giận dữ. Hình phạt cho tội báng bổ Đức Chúa Trời, hay như sẽ được nêu rõ sau này trong Tân Ước, là tội báng bổ Đức Thánh Linh, là án tử hình. Đây là một hành vi xúc phạm đến sự thánh khiết của Đức Chúa Trời và phải được cả cộng đồng xử lý, để tội lỗi không đổ xuống trên toàn thể cộng đồng. Vụ việc phạm thượng này do đó đã tạo thêm cơ hội để nêu rõ sáu điều luật nữa (Lê-vi 24:16–22), vốn đã được công bố trước đó trong Sáng Thế Ký 9:6; Xuất Ê-díp-tô Ký 21:12–14, 18–25, 35–36, và sau này trong Phục truyền Luật lệ ký 19:21. Lý do lặp lại những điều luật này là để cho thấy rằng chúng áp dụng như nhau đối với cả những người ngoại kiều cư trú lẫn dân Y-sơ-ra-ên. Tất nhiên, mỗi khi cái chết xảy ra do vô ý gây ra (Dân Số ký 35:9–34), thì không cần phải áp dụng hình phạt tử hình.

Xem thêm giải thích cho Sáng Thế ký 9:6.