Chúa có chấp nhận chế độ nô lệ không? Nếu không, tại sao trong Cựu Ước lại có rất nhiều quy định pháp lý về cách đối xử với nô lệ?

Về cơ bản, trong Cựu Ước có hai loại nô lệ: người Do Thái đồng bào tự bán mình để có tiền (Lê-vi ký 25:39–55; Phục Truyền 15:12–18) và tù binh nước khác. Trong thời kỳ hậu lưu đày, vào thời Ê-xơ-ra (Ezra) và Nê-hê-mi (Nehemiah), có một loại nô lệ thứ ba được gọi là neṯînîm. Nguồn gốc của họ có lẽ giống như những người Ghi-bê-ôn (Gibeon) thời Giô-suê, những người đã trở thành thợ đốn củi và người gánh nước thay vì mạo hiểm mất mạng trong các cuộc đối đầu quân sự tiếp theo với Y-sơ-ra-ên.

Tuy nhiên, Y-sơ-ra-ên chưa bao giờ tham gia vào việc bắt bớ và buôn bán mạng sống con người như những người buôn bán Phê-ni-xi (Phoenician) và Phi-li-tin (Philistine), và sau này là các quốc gia châu Âu. Tầng lớp nô lệ thứ ba được gọi là neṯînîm không bao giờ là những người nông nô thực sự, nhưng thay vào đó đã hình thành một trật tự giáo sĩ gắn liền với đền thờ với các vị trí xếp hạng ngay dưới người Lê-vi, những người cũng hỗ trợ trong các dịch vụ tại đền thờ.

Một người Y-sơ-ra-ên lân cận cần tiền để trả nợ hoặc tương tự không thể thế chấp tài sản của mình (vì tài sản đó thuộc về Chúa theo Lê-vi Ký 25:23) nhưng phải bán tài sản duy nhất mình có: sức lao động của mình. Tuy nhiên, có những quy tắc nghiêm ngặt chi phối việc đối xử với họ trong thời gian tối đa sáu năm mà mối quan hệ như vậy có thể được thiết lập với một người Y-sơ-ra-ên khác. Nếu bất kỳ người chủ nào đối xử tệ với nô lệ của mình bằng một cây gậy, để lại một thương tích, chủ sở hữu sẽ mất toàn bộ khoản đầu tư (Xuất Ê-díp-tô Ký 21:20–21, 26) và nô lệ sẽ được trả tự do ngay lập tức, hoặc nếu người chủ gây ra cái chết cho nô lệ, người chủ sẽ phải chịu án tử hình.

Vậy còn tình trạng của những nô lệ không phải người Y-sơ-ra-ên thì sao? Những người bị bắt làm tù binh này là nô lệ vĩnh viễn của dân Y-sơ-ra-ên, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể đối xử với nô lệ như thể nô lệ chỉ là tài sản vô tri vô giác. Các quy tắc tương tự như Xuất Ê-díp-tô Ký 21:20–21, 26 cũng áp dụng cho họ. Chỉ cần có một bằng chứng về việc ngược đãi là họ cũng được tự do. Nô lệ ngoại quốc, cùng với các thành viên trong gia đình người Hê-bơ-rơ, đều có một ngày nghỉ mỗi tuần (Xuất Ê-díp-tô Ký 20:10; Phục-truyền 5:14).

Một nô lệ nữ đã kết hôn với người bắt mình không thể bị bán lại làm nô lệ. Nếu người chủ của cô, bây giờ là chồng cô, trở nên ghét cô, cô phải được giải phóng và được tuyên bố là một người tự do (Phục-truyền 21:14).

Các luật lệ liên quan đến chế độ nô lệ trong Cựu Ước dường như nhằm điều tiết một thực tiễn từng đóng vai trò là phương tiện cho người Do Thái vay mượn tiền lẫn nhau hoặc để giải quyết vấn đề tù binh chiến tranh. Chế độ nô lệ như một thể chế không bị lên án ở bất kỳ đâu; tuy nhiên, nó cũng không mang bất kỳ hàm ý nào giống như những gì nó dần hình thành trong thời đại của những kẻ buôn bán mạng người như thể đó chỉ là một mặt hàng để rao bán. Đối với người Y-sơ-ra-ên và người neṯînîm, hình thức nô lệ này là tự nguyện; chỉ có tù binh chiến tranh mới bị xiềng xích một cách bất đắc dĩ. Tuy nhiên, trong mọi trường hợp, chế độ này đều bị giám sát chặt chẽ và các nhà tiên tri cùng những người khác đã tuyên bố sự phán xét thiên thượng đối với mọi hành vi lạm dụng mà họ phát hiện.

Xem thêm giải thích cho Ê-phê-sô 6:5-8.