Trong một nền văn hóa nơi chúng ta đã quen với việc mua thịt đã qua giết mổ, toàn bộ mô tả về việc giết mổ động vật dường như thật ghê tởm và khó tin. Mục đích của việc lãng phí quá mức (vì dường như là vậy) những con vật quý giá như vậy – vốn có thể phục vụ Y-sơ-ra-ên (Israel) theo rất nhiều cách khác – là gì?

Khái niệm về sự hiến tế ngày nay đã trở nên quá xa lạ với chúng ta đến nỗi chúng ta thường coi sự hiến tế như một mất mát mà chúng ta phải gánh chịu hoặc một điều gì đó mà chúng ta tự tước bỏ khỏi bản thân. Tuy nhiên, người Y-sơ-ra-ên không nhìn nhận sự hiến tế theo quan niệm tiêu cực đó. Đó không phải là việc từ bỏ một điều gì đó vì một lợi ích cao cả hơn; mà đúng hơn, đó là sự dâng hiến đầy hân hoan một điều quý giá cho Chúa của mình.

Từ “hiến tế” (sacrifice) bắt nguồn từ tiếng Latinh, có nghĩa là “làm cho một thứ gì đó trở nên thiêng liêng”. Từ này cũng hàm ý một thứ gì đó được dâng lên gần bàn thờ hoặc trước sự hiện diện của Đức Chúa Trời. Kinh Thánh không đề cập ở đâu về nguồn gốc của việc dâng của lễ; thay vào đó, chúng ta thấy Ca-in (Cain) và A-bên (Abel) đã dâng của lễ ngay từ Sáng Thế Ký chương 4.

Nhưng còn có điều sâu xa hơn thế. Việc dâng sinh tế động vật chủ yếu được thực hiện liên quan đến vấn đề tội lỗi của con người. Vấn đề tội lỗi nghiêm trọng đến mức chính mạng sống con người cũng bị tước đoạt. Để biểu thị sự tước đoạt này, một con vật được dùng thay thế cho mạng sống của con người. Tuy nhiên, mạng sống của con vật đó không bao giờ có thể so sánh được với mạng sống của con người; do đó, hành động này phải được lặp lại liên tục, vì tội lỗi luôn hiện diện trong dân Y-sơ-ra-ên. Nhưng tác động của sự hiến tế là vô cùng to lớn: cá nhân đó được tuyên bố là đã được tha thứ và được giải thoát khỏi món nợ và cảm giác tội lỗi vốn sẽ đè nặng lên đầu họ từ đó trở đi nếu họ không được cứu chuộc bởi một vật thế thân. Cũng như máu tượng trưng cho cái chết của một sinh mạng (Lê-vi 17:11), thì mạng sống của con vật cũng được dâng lên để đổi lấy mạng sống của người phạm tội. Bất cứ sự đền bù nào ít hơn mức đó đều sẽ làm giảm giá trị của tội lỗi trong mắt dân chúng. Do đó, những gì người thờ phượng dâng lên Đức Chúa Trời phải là thứ tốt nhất, hoàn hảo nhất trong loại đó, và người dâng lễ phải phải trả một cái giá nào đó.

Sự hiến tế không ghê tởm như văn hóa của chúng ta đôi khi miêu tả, bởi vì chúng ta đã quá xa cách với quá trình giết mổ mà nhờ đó thịt được cung cấp cho chúng ta. Trong khi chúng ta bị sốc trước sự hiện diện của máu và cảnh tượng cái chết, thì người dâng lễ trong Cựu Ước lại tập trung vào việc được giải thoát khỏi gánh nặng tội lỗi của mình và tìm thấy sự sống mới để đổi lấy một mạng sống đã bị hy sinh.

Xem thêm giải thích cho Sáng Thế ký 4:3-4.